En Marzo de 2020, la Universidad de Lehigh anunció que iba a pasar a impartir sus cursos en modo virtual para el resto semestre en respuesta al COVID-19. El periódico de estudiantes de la universidad, publicado desde 1894, continuó funcionando remotamente sin perder el ritmo.

Jake Epstein estaba disfrutando de la frescura y el aliento renovado de un día de esquí en las Montañas Rocosas cuando levantó su máscara de esquí y sintió el aire fresco. Estaba pasando los últimos días de unas merecidas vacaciones de primavera junto a sus amigos, después de un semestre intenso como editor jefe del periódico estudiantil. Mientras miraba la foto que acaba de captar de la vista de la montaña, la notificación apareció en la pantalla de su iPhone.

“La Universidad de Lehigh pasará sus clases a sistema de enseñanza remoto durante al menos dos semanas en respuesta al COVID-19. La seguridad del campus es y siempre será una prioridad de nuestra institución. Más información próximamente”.

«En ese momento, no me importaban las clases, los trabajos o cualquier otra cosa”, dice Epstein. “Sabía que tenía que ir directamente al trabajo para asegurarme de que la plantilla del periódico estaría listo para enfrentarse a este desafío. Mi reacción marcó la pauta. Tenía que ser el rostro de la calma y de la motivación”.

The Brown and White es el periódico estudiantil de la Universidad de Lehigh. El equipo se reúne dos veces por semana en Coppee Hall para producir una publicación de ocho páginas. Los diferentes equipos del periódico no se han perdido una sólo edición desde la primera publicación en 1894.

Jisu Choi estaba sentada en su sala de estar en Long Island, Nueva York, viendo una nueva serie para pasar el tiempo. El viaje para visitar a su amiga en España había sido cancelado por el virus. Estaba contenta de volver a la normalidad con su trabajo como editora multimedia para The Brown and White cuando la notificación también apareció en su pantalla.

«Hola chicos, aquí Jake. Parece que Lehigh probablemente seguirá con sus clases online durante el resto del semestre. Esto es algo a lo que nuestro periódico nunca se ha enfrentado en sus 125 años de historia. Tenemos la oportunidad de ser una voz valiosa para los lectores de todo el país. Reunidos esta noche a las 7 p.m. para discutir cómo funcionará nuestro trabajo de aquí en adelante. Y recuerda: las noticias de Lehigh primero”.

«En ese momento, no tenía idea de cómo cumpliría con mis funciones trabajando desde la habitación de mi infancia en Nueva York», dice Choi. “Sabía que el trabajo que estaríamos produciendo tendría más valor que nunca. Nuestra plantilla realmente buscó a Jake para obtener orientación mientras planificábamos nuestros próximos pasos”.

Solo tres meses antes, Epstein había sido seleccionado por la plantilla para ser editor en jefe: un líder definido por su naturaleza relajada pero galvanizadora. Era una elección obvia.

Se sentó frente a su portátil en Boston, que afortunadamente había traido a casa para las vacaciones de primavera. ¿Cómo reuniría a una plantilla de más de 150 estudiantes, algunos estudiantes de primer año que acababan de comenzar su puesto? Sabía que tenía que combinar las fuerzas de todos, enviando palabras de aliento sin aludir a ninguna sensación de emergencia.

“En términos simples, cada mensaje que envié y cada interacción que tuve, decía ‘Tenemos esto, muchachos’”, comenta Epstein.

El asesor de Brown and White, Matt Veto, ha visto a más de 30 empleados en la sala de redacción. Mientras luchaba por trabajar con los editores para crear el mejor plan posible, Veto no tenía dudas de que este era la plantilla que podía hacerlo.

Se reunieron para discutir posibles reacciones. ¿Acortarían la publicación? ¿Publicarían menos? ¿Harían el periódico solo online?

“Discutimos a fondo las posibles respuestas que podrían haber aligerado el trabajo que nuestra publicación ha hecho habitualmente en el pasado, pero nuestros editores no sostuvieron esas ideas durante mucho tiempo», dice Veto. «Mientras revisaba las opciones, uno de nuestros editores levantó la vista y dijo:» Chicos, ¿realmente queremos ser el primer grupo de editores en detener nuestros 126 años de publicación? »

Y con eso, todos volvieron al ‘businesss as usual’. En todo caso, fue una vuelta a un amplificado ‘businesss as usual’. Esta plantilla estaba decidido a hacerlo.

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Los titulares de Brown y White se desbordaron a medida que aumentaron los lectores y las suscripciones. Con tanta incertidumbre en el mundo, una cosa era segura: en tiempos de crisis, el periodismo prospera.

“Como publicación estudiantil, realmente creo que esta experiencia muestra la importancia del trabajo de los periodistas”, explica Veto. “El público confía en nosotros para buscar la verdad. En nuestro campo, un momento como este es cuando seguimos adelante, no cuando nos detenemos”.

Epstein pasó tres años en la redacción antes de ser nombrado editor en jefe. Noches en la sala de redacción de Coppee Hall. Las impresoras zumban mientras el equipo editorial presenta sus páginas cada domingo y miércoles por la noche. Repleto de publicaciones pasadas y premios para estudiantes, Coppee Hall es un lugar para que los editores busquen inspiración el uno del otro. Sin ese terreno común, la plantilla tuvo que ser creativa para mantener ese sentido de inspiración.

«Nuestro éxito fue el resultado de la aceptación de los hechos, de arriba a abajo», dice Epstein. “La gente quería ser parte de estas pocas semanas históricas, y quería ayudar al periódico a prosperar. Todos en la redacción se comunicaron entre sí con gran intensidad, lo cual fue una parte fundamental de nuestro éxito. Sin comunicación, habríamos estado en la oscuridad mientras trabajábamos a distancia. Mantenerse en contacto e informados, sabiendo dónde estaba cada historia en cada momento, todo eso fue absolutamente crucial para nuestro éxito”.

Como aspirante a periodista, Choi se sintió inspirado y consciente a lo largo de este tiempo único y sin precedentes. Si bien The Brown and White tenía más historias que producir que nunca, los efectos del COVID-19 en el periodismo local plantean preguntas sobre cómo podemos apoyar a los periodistas en su trabajo.

Según el LA Times, COVID-19 ha acelerado la caída del periodismo local. Los periódicos locales, como Sacramento News & Review, han tomado la difícil decisión de dejar de publicar debido a la falta de fondos. Las fuentes de financiación de las que dependen los periódicos, como restaurantes, museos y lugares de espectáculos, no pueden dar apoyo económico. Antes del COVID-19, 1,800 periódicos en los EE. UU. cerraron, dejando a más personas conectadas a las noticias nacionales y menos a las locales.

“Debido a que The Brown and White atrae a un público más local, fue revelador ver que otras publicaciones locales tenían que luchar por su supervivencia durante este tiempo”, explica Choi. “Tenemos la suerte de tener patrocinadores leales, pero es muy importante que todos apoyen sus propios medios locales también. Confiamos en ello más que nunca antes, pero parece que cada año lo apoyamos menos”.

Tras su graduación, Epstein espera realizar reportajes internacionales. Con el impacto de COVID-19 en los viajes en avión, sus planes son inciertos. De todos modos, el tiempo que pasó como editor en jefe durante la pandemia lo motiva a continuar buscando roles desafiantes.

“Me siento más inspirado como periodista y más inclinado a entrar en la industria que nunca. Al ver que se durante la pandemia han surgido temas como la desinformación, la censura del gobierno, información sobre la vida y la muerte, me dan ganas de ser parte de la profesión”, explica. “Durante la pandemia, las noticias no eran sólo algo que la gente veía de pasada; ahora contenían información que era crítica para la salud y el bienestar de las personas”. Las noticias mantenían a las personas informadas y seguras, y responsabilizaban a los gobiernos cuando lo que más necesitaba el público era transparencia.

Al informar durante esta crisis, la sala de redacción de 150 estudiantes periodistas de The Brown and White redefinió lo que significa ser un periodista estudiantil y su papel como ciudadanos: “Nunca me había dado cuenta del impacto de nuestro trabajo, especialmente el potencial que tenemos para cubrir historias a nivel nacional», dice Choi. «No estoy seguro de dónde estaré dentro de diez años, pero espero seguir llevando la motivación y la dedicación a nuestra comunidad, con la que The Brown and White se comprometió tan bien”.

En otoño de 2020, la plantilla espera desempolvar Coppee Hall, volver a sus asientos habituales y al trabajo. En el futuro, llevarán este mismo éxito y motivación para contar historias que les importen en los años venideros. Este es el grupo que lo hizo”, dice Veto. “Lo que más siento es que estoy asombrado, pero no sorprendido de lo bien y rápido que pudieron adaptarse. La capacidad de Jake para galvanizar al grupo fue increíble. Este es un gran desafío del que pueden hablar en el futuro. Ninguna adversidad puede hacerte perder el control y detener tu marcha”. •